D'où vient Halloween ? Le voyage du Samhain celte à la chasse aux bonbons

Quand le voile entre les mondes s'amincit - Les origines anciennes d'Halloween et comment elle est devenue la nuit que nous connaissons aujourd'hui.

Chaque année, le 31 octobre, des millions de personnes à travers le monde sculptent des citrouilles, se déguisent et distribuent des bonbons à des enfants costumés qui crient « des bonbons ou un sort » à leurs portes. Mais combien d'entre nous s'arrêtent pour se demander d'où viennent réellement ces étranges traditions ? Pourquoi nous déguisons-nous en fantômes et en sorcières ? Pourquoi donnons-nous des bonbons ? Et quel est le rapport avec les morts ?

La réponse nous ramène plus de deux mille ans en arrière, sur les collines balayées par le vent de l'ancienne Irlande, où les prêtres celtiques allumaient d'énormes feux de joie sous les cieux d'automne assombrissants et où les gens se préparaient pour la nuit la plus importante de leur année. C'était Samhain, et c'était la nuit où la frontière entre les vivants et les morts se dissolvait complètement.

Le festival celtique de Samhain quand les morts marchaient parmi les vivants

Bien avant que le christianisme n'atteigne les îles britanniques, les anciens Celtes qui vivaient en Irlande, en Écosse et dans certaines parties du nord de la France marquaient leur calendrier selon les rythmes de la nature. Pour eux, l'année était divisée en deux moitiés, la moitié lumineuse de l'été et la moitié sombre de l'hiver. Et la nuit qui marquait la transition entre ces deux mondes était Samhain, prononcé sow-in, célébrée ce que nous connaissons maintenant comme le 31 octobre.

Samhain était bien plus qu'une simple fête des récoltes. C'était considéré comme le Nouvel An celtique, une période où l'ancienne année mourait et la nouvelle naissait. Et parce qu'elle tombait à ce moment liminal, ce seuil entre la lumière et l'obscurité, entre la vie et la mort, les Celtes croyaient que le voile séparant le monde physique du monde des esprits devenait dangereusement mince.

La nuit de Samhain, on croyait que les esprits des morts revenaient sur terre. Ce n'étaient pas nécessairement des fantômes malveillants, beaucoup étaient les âmes d'êtres chers disparus cherchant à rendre visite à leurs familles une dernière fois. Les familles celtiques mettaient des places à leur table pour ces esprits ancestraux, laissant de la nourriture et des boissons pour les accueillir chez eux. Elles ouvraient grand leurs portes et leurs fenêtres, invitant leurs proches décédés à se joindre à elles pour le festin.

Mais tous les esprits présents la nuit de Samhain n'étaient pas amicaux. Aux côtés des fantômes des ancêtres venaient des êtres plus sinistres, des fées malveillantes connues sous le nom d'Aos Si, des démons espiègles et d'autres créatures obscures de l'Autre Monde. Ces esprits pouvaient ruiner les récoltes, causer des maladies, voler des enfants ou apporter un terrible malheur à toute maisonnée qui ne parvenait pas à les apaiser. La peur était réelle et viscérale. Si vous ne faisiez pas les offrandes appropriées, si vous ne montriez pas aux esprits le respect qui leur était dû, vous et votre famille pourriez faire face à un hiver de souffrance ou même à la mort.

Pour se protéger, les Celtes ont développé des rituels élaborés. Ils éteignaient tous les feux de leurs foyers, plongeant leurs villages dans l'obscurité. Puis, sous la direction des prêtres druides, ils se rassemblaient sur des collines sacrées comme Tlachtga dans la Boyne Valley en Irlande pour allumer d'énormes feux de joie communautaires. Ce n'étaient pas de petits feux de camp. C'étaient des brasiers imposants construits à partir d'ossements et d'offrandes de récolte, des flammes qui pouvaient être vues à des kilomètres à la ronde, aidant symboliquement le soleil affaibli dans son voyage à travers le ciel hivernal.

Autour de ces feux sacrés, les Celtes brûlaient des récoltes et sacrifiaient des animaux pour apaiser leurs dieux et les esprits errants. Et c'est là que les choses deviennent particulièrement intéressantes pour notre Halloween moderne : ils se déguisaient avec des peaux et des têtes d'animaux, portant des masques effrayants pour se dissimuler des esprits malveillants. Si vous ressembliez vous-même à un démon, pensait-on, les vrais démons pourraient vous laisser tranquille.

Quand les feux se sont finalement éteints, les familles rapportaient soigneusement des braises chez elles dans des navets évidés pour rallumer leurs foyers, un geste symbolique de protection et de renouveau. Ces navets sculptés, éclairés par la lumière du feu, étaient les toutes premières citrouilles-lanternes, bien que les citrouilles n'apparaissent pas avant mille ans.

Comment le Christianisme a Transformé une Fête Païenne

Lorsque le christianisme commença à se répandre en Europe au début des siècles après le Christ, l'Église fut confrontée à un dilemme. Les peuples celtes s'accrochaient farouchement à leurs anciennes traditions, en particulier Samhain. Plutôt que d'essayer d'éradiquer complètement ces coutumes profondément enracinées, l'Église fit quelque chose d'intelligent. Elle les absorba.

En 609 après J.-C., le pape Boniface IV établit le 13 mai comme un jour pour honorer les martyrs chrétiens. Mais au IXe siècle, probablement influencée par des missionnaires irlandais qui comprenaient le pouvoir de Samhain, la date fut déplacée au 1er novembre. Ce nouveau jour saint fut appelé la Toussaint, ou All Hallows Day, un temps pour célébrer tous les saints et martyrs de la foi chrétienne. La veille, le 31 octobre, devint connue sous le nom de All Hallows Eve. Dites cette phrase rapidement plusieurs fois, All Hallows Eve, et vous l'entendrez se transformer en le mot que nous utilisons aujourd'hui, Halloween.

Le lendemain de la Toussaint, le 2 novembre, est devenu le Jour des Morts, dédié à la prière pour les âmes de tous les fidèles défunts, en particulier ceux que l'on croyait bloqués au purgatoire. L'Église avait essentiellement créé un festival des morts de trois jours qui se superposait parfaitement au calendrier de Samhain, permettant aux gens de poursuivre leurs traditions automnales de souvenir et d'honneur des morts, mais désormais dans un cadre chrétien.

Mais les gens n'ont pas simplement abandonné leurs anciennes coutumes. Les traditions de Samhain ont persisté, se mêlant harmonieusement aux nouvelles fêtes chrétiennes. Les feux de joie continuaient d'être allumés. Les costumes continuaient d'être portés. Et une nouvelle tradition est née qui allait finalement évoluer vers notre « trick or treat » moderne.

Des gâteaux d'âmes au « Trick or Treat » : l'étrange évolution de la mendicité de bonbons

Au Moyen Âge, une pratique appelée « souling » est devenue populaire en Angleterre, en Irlande et dans certaines parties de l'Europe. Le jour de la Toussaint, les pauvres, souvent des enfants, allaient de porte en porte en chantant des chansons et en proposant de prier pour les proches décédés des foyers riches. En échange, ils recevaient des « soul cakes », de petits gâteaux ronds et épicés souvent marqués d'une croix.

Les vers qu'ils chantaient étaient simples mais envoûtants. « Âme, âme, pour un gâteau d'âme. Priez, bonne maîtresse, un gâteau d'âme. Miséricorde pour toutes les âmes chrétiennes pour un gâteau d'âme. » Shakespeare a même fait référence à cette pratique dans sa comédie de 1593, Les Deux Gentilshommes de Vérone, montrant à quel point la coutume s'était répandue.

Pendant ce temps, en Écosse et en Irlande, les enfants pratiquaient ce qu'on appelait le « guising », abréviation de « disguising » (déguisement). Ils se déguisaient avec des costumes ou de vieux vêtements, le visage noirci de suie ou caché derrière des masques, et allaient de porte en porte pour réciter des chansons, des poèmes, des blagues ou de petites pièces de théâtre en échange de nourriture, de fruits, de pièces de monnaie ou de noix. Contrairement au « souling », qui avait une composante religieuse, le « guising » était entièrement laïc, c'était un pur divertissement contre des friandises.

Il y avait aussi une entente, parfois exprimée, parfois non, que si l'on ne donnait pas de friandise aux "guisers", des méfaits pouvaient s'ensuivre. Ce n'était pas une menace violente, mais cela ouvrait la porte aux farces. Le "guising" est devenu associé à la Nuit des Méfaits, une tradition de farces inoffensives mais agaçantes, comme déplacer des clôtures, savonner des fenêtres, renverser des meubles de jardin, ce genre de choses.

La tradition de laisser des offrandes remontait également à Samhain lui-même. Les Celtes avaient toujours laissé de la nourriture et des boissons devant leurs portes pour apaiser les esprits errants. La pratique chrétienne du "souling" et la pratique laïque du "guising" faisaient écho à cette ancienne coutume : vous donniez quelque chose aux visiteurs à votre porte, qu'il s'agisse d'enfants pauvres, d'artistes ou, symboliquement, des esprits des morts eux-mêmes.

Comment Halloween a traversé l'Atlantique et est devenue une tradition américaine

Pendant des siècles, ces coutumes d'Halloween sont restées des traditions largement européennes. Mais dans les années 1840, une famine dévastatrice a frappé l'Irlande. Plus d'un million de personnes sont mortes, et un autre million a émigré, la plupart vers l'Amérique. Ces immigrants irlandais ont apporté leurs traditions d'Halloween avec eux : les souvenirs de Samhain, les déguisements, le « souling », les histoires de fantômes, et tout le reste.

Des immigrants écossais sont également arrivés, et ensemble, les Irlandais et les Écossais ont transformé Halloween dans leur nouvelle patrie. En Amérique, la fête a évolué vers quelque chose de plus communautaire et festif. Au début des années 1900, les fêtes d'Halloween sont devenues populaires, avec des jeux comme la pêche aux pommes, une tradition qui remonte en fait à la fête romaine antique de Pomona, déesse des fruits, qui s'était mélangée à Samhain des siècles auparavant.

Mais l'Halloween américaine avait aussi un côté sombre. Dans les années 1920 et 1930, la nuit d'Halloween était devenue notoire pour les farces destructrices. Des bandes de jeunes garçons vandalisaient des propriétés, renversaient des voitures, coupaient des poteaux téléphoniques et commettaient des actes qui dépassaient largement l'inoffensif. Le 31 octobre 1933, est devenu connu sous le nom de « Black Halloween », une nuit de terreur et de chaos qui a choqué les communautés à travers l'Amérique du Nord.

Il fallait faire quelque chose. Les dirigeants communautaires, les écoles et les organisations civiques ont réalisé que s'ils ne donnaient pas aux jeunes une meilleure issue, Halloween échapperait à tout contrôle. Alors ils ont commencé à organiser des fêtes d'Halloween, des défilés, des concours de costumes et des activités structurées. Et ils ont relancé l'ancienne tradition du « guising », en la rebaptisant avec une nouvelle phrase, typiquement américaine : « trick or treat ».

Le terme « trick or treat » a été enregistré pour la première fois par écrit en 1927 au Canada, mais il n'a vraiment pris son essor en Amérique du Nord que dans les années 1930 et 1940. La phrase était géniale dans sa simplicité. Elle reconnaissait l'histoire espiègle d'Halloween tout en offrant un marché ludique : donnez-moi une friandise, et je ne vous jouerai pas un tour.

La tradition a failli mourir pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le rationnement du sucre a rendu les bonbons rares. Mais après la fin de la guerre, le porte-à-porte a connu une explosion de popularité. Dans les années 1950, c'était devenu la tradition dominante d'Halloween en Amérique, et grâce aux médias et à la culture populaire américains, elle s'est répandue dans le monde entier. Aujourd'hui, même les pays sans lien historique avec Samhain ou les traditions celtiques ont adopté les célébrations d'Halloween, avec leurs costumes, leurs bonbons et leurs enfants qui crient « des bonbons ou un sort ».

Les symboles que nous portons encore : les significations cachées derrière les traditions d'Halloween

Tant de nos traditions d'Halloween remontent directement à ces anciens rituels de Samhain, même si nous avons oublié pourquoi nous les faisons.

Prenez les citrouilles sculptées. Les Celtes sculptaient des navets et d'autres légumes-racines, les éclairant avec des braises des feux de joie sacrés pour les ramener chez eux. Ces légumes lumineux avaient deux fonctions : des sources de lumière pratiques et des talismans protecteurs pour éloigner les mauvais esprits. Lorsque les immigrants irlandais sont arrivés en Amérique, ils ont découvert les citrouilles, qui étaient beaucoup plus grandes et plus faciles à sculpter que les navets. Le changement a été instantané, et la citrouille-lanterne est née.

Les couleurs emblématiques d'Halloween, le noir et l'orange, proviennent également de Samhain. Le noir représentait la mort et la moitié sombre de l'année, tandis que l'orange symbolisait la récolte d'automne et les feux de joie sacrés qui éclairaient la nuit d'octobre.

Même le port de costumes trouve ses racines dans ces anciens déguisements. Les Celtes se déguisaient en animaux et en démons pour se fondre parmi les esprits dangereux. Les « guisers » médiévaux portaient des masques pour éviter d'être reconnus pendant leurs méfaits. Les enfants d'aujourd'hui qui se déguisent en super-héros, en princesses et en monstres participent à une tradition qui remonte à des millénaires : nous portons des costumes à Halloween parce que nos ancêtres croyaient que cela les protégerait des vrais monstres qui marchaient sur terre la nuit de Samhain.

Pourquoi Halloween est toujours important

Il y a quelque chose de primordial dans Halloween qui résonne à travers les cultures et les siècles. Cela puise dans nos peurs les plus anciennes et nos désirs les plus profonds. La peur de la mort, oui, mais aussi le désir de se souvenir de ceux que nous avons perdus, de se sentir à nouveau proches d'eux, ne serait-ce que symboliquement pour une nuit de l'année.

Samhain a enseigné aux anciens Celtes que les fins et les débuts sont entrelacés, que la mort n'est pas séparée de la vie mais y est tissée. La récolte était ramassée, et la terre allait bientôt dormir sous la couverture de l'hiver. Mais cette mort était temporaire. Le printemps reviendrait. La vie renaîtrait.

Halloween, dans toute sa gloire commerciale moderne, porte encore des échos de cette sagesse antique. Lorsque nous allumons des bougies à l'intérieur des citrouilles, nous faisons écho à ces feux de joie sacrés de Samhain. Lorsque les enfants se déguisent en fantômes et vont de porte en porte, ils suivent les traces des « soulers » et des « guisers » qui faisaient la même chose il y a des centaines d'années. Lorsque nous laissons des bols de bonbons sur nos porches, nous faisons des offrandes tout comme les Celtes laissaient de la nourriture et des boissons aux esprits errants.

Nous ne croyons peut-être pas que les morts marchent littéralement parmi nous le 31 octobre, mais Halloween nous donne la permission de penser à eux, de nous souvenir d'eux, de les honorer. C'est une nuit où nous pouvons affronter de manière ludique notre peur de la mort, la déguiser avec des costumes ridicules et en rire. C'est une nuit où les communautés se rassemblent, où les étrangers ouvrent leurs portes aux enfants, où les règles ordinaires du monde sont temporairement suspendues.

Le voile entre le passé et le présent, comme le voile entre les mondes que les Celtes craignaient et vénéraient, s'amincit à Halloween. Et dans cet amincissement, nous nous connectons à quelque chose d'ancien, quelque chose qui précède le christianisme, qui précède Rome, qui remonte aux collines illuminées par le feu et aux gens vêtus de peaux d'animaux, essayant de donner un sens à l'obscurité.

Alors cet Halloween, en sculptant votre citrouille ou en distribuant des bonbons ou en admirant les décorations du quartier, prenez un instant pour vous souvenir. Vous ne participez pas seulement à une fête moderne. Vous faites partie d'une tradition qui remonte à plus de deux mille ans. Vous marchez sur les traces des druides et des saints, des immigrants irlandais et des guisers médiévaux, des anciens Celtes qui se tenaient sur des collines regardant les feux sacrés brûler dans la nuit d'octobre.

Les esprits ne marchent peut-être plus littéralement parmi nous. Mais les souvenirs le font. Et cela, peut-être, est une magie suffisante.